Mientras el estadounidense Robert Flaherty buscaba mantener la esencia cinematográfica y la objetividad, dirigió y produjo el considerado primer documental de la historia del cine, "Nanook el esquimal" en 1922. Por su parte, el director de cine soviético Dziga Vértov optaba por un cine más experimental y vanguardista, publicando en 1929 el documental "El hombre de la cámara", una obra que revolucionó el género.
En realidad, ya se habían publicado unos años antes, varias películas documentales que podrían incluirse en el género, como "In the Land of the Head Hunters" (1914) sobre los nativos americanos, o "South" (1919) sobre la expedición de Ernest Shackleton para atravesar el Antártico. A pesar de ello y de ser posteriores a estos títulos, Vértov y Flaherty son considerados habitualmente "los padres" del género. El término "documental" fue utilizado por primera vez en 1926 por el productor y director británico John Grierson.
Desde entonces, los documentales han evolucionado notablemente a lo largo de los años, tratando prácticamente cualquier temática e intentando mantener (aunque no siempre de forma objetiva) una de sus características fundamentales, mostrar en forma audiovisual un aspecto de la realidad. Los documentales antiguos son una de esas joyas del cine que podemos encontrar por la Red, una auténtica mirada al pasado para entender algo mejor cómo era la vida y los pensamientos en una época concreta o también, cómo se intentaba manipular a la población a través del cine.
Sin más, os dejamos con una recopilación de documentales antiguos, todos ellos actualmente en Dominio Público:
Nanuk, el esquimal
Título original : Nanook of the North
Año : 1922
Duración : 79 min.
País : Estados Unidos
Director : Robert J. Flaherty
Sinopsis : Documental sobre la dura vida de los esquimales que viven en la región de Hudson, Canadá. "Nanuk, el esquimal" está considerado como el primer documental de la historia. Para filmarlo, Robert Flaherty pasó prácticamente dos años y medio conviviendo con un cazador y pescador que encarna al personaje de Nanuk (su verdadero nombre era Allakariallak), y con su familia.
Nanuk, el esquimal Online
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Ver documental online: Nanuk, el esquimal (versión original con textos en español)Häxan, la brujería a través de los tiempos
Título original : Häxan
Año : 1922Duración : 105 min.
País : Dinamarca
Director : Benjamin Christensen
Sinopsis : Mezclando el documental y la ficción dramática, la película descubre la relación de los hombres de la Edad Media (su actitud y la proliferación de brujos y brujas) con algunas situaciones actuales. Un repaso al mundo del ocultismo, la magia negra y la brujería, a través de varios siglos, para dibujar un panorama fascinante y estremecedor. Película parcialmente basada en un manual alemán para inquisidores del siglo XV.
Häxan : La brujería a traves de los tiempos Online
Ver documental online : Häxan: Witchcraft Through The Ages (versión original con subtítulos en inglés)Ver documental online : Häxan: Witchcraft Through The Ages (versión original narrada en inglés)Ver documental online : Häxan : La brujería a traves de los tiempos (versión original con subtítulos en español)Berlín, sinfonía de una ciudad
Título original : Berlin - Die Symphonie der Großstadt Año : 1927
Duración : 62 min.
País : Alemania
Director : Walter Ruttmann
Sinopsis : Inspirado en el film soviético "Kino-Nedelia" (1918) de Dziga Vertov, Ruttmann realizó en 1927, contando con los mejores fotógrafos alemanes de la época, un documental basado en la vida, durante un día, de la ciudad de Berlín.
Berlín, sinfonía de una ciudad Online
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Título original : Chelovek s kino-apparatom (The Man with the Movie Camera)
Año : 1929
Duración : 67 min.País : Unión Soviética (URSS)
Director : Dziga Vertov
Sinopsis : "El Hombre de la Cámara" es un retrato de San Petersburgo compuesto sobre la vida cotidiana en dicha ciudad. Con la complicidad de su hermano, el operador Mikhail Kaufman, Vertov, fiel a su teorías, muestra un día en la vida de un operador soviético, dedicado a filmar una ciudad soviética desde el amanecer hasta la noche. Se ha relacionado con una modalidad de documentales urbanos que tuvo éxito en la época.
El hombre de la cámara Online
Ver documental online : El hombre de la cámara Africa Speaks!
Año : 1930
Duración : 50 min.
País : Estados Unidos
Director : Walter Futter
Sinopsis : Documental que narra los 14 meses de safari que realizó el explorador Paul L. Hoefler en África, en la región conocida anteriormente como el Congo Belga, habitada por las tribus Wassara y Ubangi. El documental fue parodiado años después en la película "Africa Screams" (Las minas del rey Salmonete).
Africa Speaks Online
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Año : 1932
Duración : 27 min.
País : España
Director : Luis Buñuel
Sinopsis : La película se desarrolla en Las Hurdes, la región montañosa de España, cuyos habitantes estaban tan poco desarrollados y aislados que incluso el pan era desconocido. De acuerdo al film, el principal ingreso para éste pueblo era el subsidio del gobierno que recibían por admitir a niños huérfanos. Buñuel, que realizó la película luego de leer el estudio antropológico de Maurice Legendre "Las Jurdes: étude de géographie humaine" (1927), tomo un enfoque surrealista al realizar su expedición antropológica. El resultado fue un documental en el que las exageradas descripciones del narrador sobre la miseria humana de Las Hurdes contrasta con la actitud plana y desinteresada de los habitantes.
El documental era originalmente mudo, mientras Buñuel realizaba la narración cuando era mostrado al público. En 1935 se añadió una narración en francés (Las Hurdes, terre sans pain) del actor Abel Jacquin con fragmentos de la sinfonía nº 4 de Johannes Brahms para la música. Posteriormente, se realizó la narración en inglés (Land Without Bread) y la narración en español con la voz de Francisco Rabal.
Las Hurdes, tierra sin pan Online
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Título original : The Plow That Broke the Plains
Año : 1936Duración : 25 min.
País : Estados Unidos
Director : Pare Lorentz
Sinopsis : Documental que muestra lo que sucedió en la región de las grandes llanuras de Estados Unidos y Canadá tras acabar la Primera Guerra Mundial. Un mal uso de la tierra y una agricultura sin restricciones que erosionó el suelo y acabó provocando una gran crisis ecológica en los años 30, conocida como Dust Bowl. El documental "The Plow that Broke the Plains" (El arado que rompió los llanos o las llanuras) fue financiado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para crear concienciasobre la situación e intentar paliar sus efectos. Con un presupuesto limitado de 6.000 dólares, Lorentz tuvo que poner dinero de su propio bolsillo para acabar el film.
El arado que rompió las Llanuras Online
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Título original : Reefer Madness / Tell Your Children
Año : 1936Duración : 66 min.
País : Estados Unidos
Director : Louis J. Gasnier
Sinopsis : Rodada como un documental de propaganda para aleccionar a los padres sobre los peligros del consumo de drogas. "Reefer Madness" es una película propagandística, "explotation", y exagerada sobre los efectos de los porros y la marihuana, narrando la historia de varios jóvenes que acaban volviéndose locos por su consumo. En 2005, se hizo un remake para televisión en clave de musical, "Reefer Madness: The Movie Musical", dirigido por Andy Fickman y con Kristen Bell y Christian Campbell en los papeles protagonistas. Traducida como "La locura del porro", se ha convertido en una película de culto con el tiempo.
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Año : 1937Duración : 48 min.
País : Estados Unidos
Director : Raymond Friedgen
Sinopsis : Comercializada en su momento (erróneamente) en packs de películas de terror, en realidad se trata de un documental sobre el capitán Wallace Caswell Jr., quien se gana la vida con sus capturas. Su modo de vida se ve amenazada por los "asesinos del mar" de la zona que devoran su pesca: tiburones, pulpos, tortugas y ballenas (en realidad se trata de delfines). El capitán decide darles caza, luchando (literalmente) contra estos monstruos.
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Año : 1938Duración : 225 min.
País : Alemania
Director : Leni Riefenstahl
Sinopsis : Documental sobre los Juegos Olímpicos celebrados en la ciudad de Berlín en 1936. Divida en dos partes de 118 y 107 minutos, respectivamente, el atletismo ocupa buena parte de su metraje, incluida la primera parte en su integridad. La segunda incluye imágenes de gimnasia, vela, pentatlón, decatlón, hockey sobre hierba, polo, fútbol, ciclismo, hípica, remo, salto y natación.
Olympia ganó numerosos premios internacionales, especialmente en Estados Unidos y sentó los precedentes para muchas de las técnicas usadas posteriormente en la grabación de documentales. Aún hoy continúa el debate sobre si simplemente es una película de propaganda nazi o mucho más que eso, siendo considerada una de las mejores películas de la historia.
Olympia Online
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Año : 1939Duración : 32 min.
País : Estados Unidos
Director : Ralph Steiner y Willard Van Dyke
Sinopsis : Documental "visionario" que contrasta las condiciones de vida en las ciudades pequeñas frente a las ciudades industrializadas, comenzando con un breve retrato del Estados Unidos pre-industrial. Tras pasar por la caótica ciudad, industrial, comercial y moderna, reflexiona sobre los efectos de este ambiente en vida de la familia y la crianza de los hijos.
The City Online
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Título original : One World or None
Año : 1946Duración : 9 min.
País : Estados Unidos
Director : Archivos Prelinger
Sinopsis : Pequeño documental de dominio público de los archivos Prelinger rodado un año después de acabar la Segunda Guerra Mundial avisando a la población civil de los peligros de una guerra atómica. Se consideró la primera película en tratar "el miedo atómico", un género que tendría mucho éxito en el cine estadounidense en las décadas posteriores.
One World or None (Un mundo o ninguno) Online
Ver documental online : One World or None (versión original con la opción de subtítulos en español y en inglés) 
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